しゅるりと音を立てながら解いたネクタイに皺がつかないように器用に巻いてロッカーの中へ。
　次いで大きな手でワイシャツの小さなボタンを外し、手早く着替える。
　その一連の流れについ見惚れていた跡部はらしくない――と目を伏せ思考を巡らせた。

　――ただ触れるだけでは物足りない。
　不意に跡部は樺地への劣情を覚え、ただ撫でていた頭から手を下へと滑らせ、己の指の腹を首筋の感触を楽しむかのように触れてゆく。
　その直後、ぴくりと樺地の体がゆれ跡部はほくそ笑む。

　しかし――これ以上の触れ合いはさすがに無理だ。
　これから部活が始まる、というのもあるがなによりここが部室だからだ。
　ただの触れ合いならばここでも十分だが、確実にそれでは物足りなくなる。
　仕方ない部活が終わるまで我慢するか。
　いや、それとも次の休みの日にまとめて樺地を堪能しようか？

　跡部の思考は部活ではなくただ樺地のことへのみ注がれることになる。
　もっとも部活が始まればいつものようにキングとして君臨するのだが――。

　上限の月よりも幾分かふっくらとしていた月が西の空に沈み込み空は静寂と暗闇が訪れる。
　樺地は持っていた厚手で大きなタオルケットをいつも居るポジションではなく真後ろから跡部を抱き込んだ。
　ちょうど跡部の耳あたりに樺地の口元が届くくらいに。

　ただ静かに二人は空を見上げ続ける。その始まりの瞬間を見逃さぬように。
　同時に跡部はうっすらと頬を赤く染め、胸の行動が高鳴っていた。
　珍しく樺地が跡部の手を包み込むように包み込んでいるからだ。
　たったそれだけの行動に跡部は幸せを噛み締めた。

　一つ、二つ――。暗闇の中に小さな明かりが現れ始めた。
　やがてそれらは次第に数を増やし、闇色の空を泳ぎ始めた。
　放射状に描かれてゆく光の道筋を置き土産にして……。
　声もなくただ流星群を見上げる樺地に、跡部は少しだけ寂しさを感じた。

　けれど、その思いを察したかのように樺地は跡部の指を絡めとり握りしめた。
　まるで離れませんから――と問いかけるかのように。
　背中から伝わる樺地のぬくもりと、掌が感じるぬくもりに跡部は自然を顔をほころばせた。

　赤や黄色に色づいていた街路樹の葉が落ち始め、冬支度を始めた晩秋の日曜日。
　久しぶりに跡部は樺地の自宅へと慣れた道を歩いていた。
　歩くたびにさくさくと心地良い音がなり、跡部は短い散歩も悪くない――と、しみじみ思う。

　本来であれば今日は、跡部の家に朝から樺地が伺う予定だったのだ。
　それが昨夜、樺地の祖母がぎっくり腰を起こしてしまい、知らせを受けた両親は急遽泊り込みで出かけてしまったのだ。
　それも珍しく樺地と妹の二人を家に残したまま。

　樺地だけならば家に呼びつければ良い。
　しかし樺地の妹――ちぃ姫と呼んでる――はまだ小学校低学年ということもあって自宅でひとりきりにはさせられない。
　だからこそ跡部は樺地の謝罪の言葉を遮って俺がそっちに行く――と即答したのだ。

　なんだかんだとちぃ姫とは生まれた時からの付き合いだし、跡部自身にとっても実の妹のように可愛がってる。
　今までは部活優先で忙しくあまりちぃ姫と遊ぶ時間が持てなかったが、今はもう部活を引退した身だ。
　こんなたまの休みくらいちぃ姫のために時間を使うのも悪くない。

　なにより跡部は日頃から上位の成績を修めているのだ。今更慌てて受験勉強に専念する必要は無い。
　恋人と二人っきりで過ごすのもいいが、のんびりと三人で過ごすのも悪くないだろう。
　ちょうど明日はいい夫婦の日と言うらしい。どうせなら居間で三人で川の字になって寝るのも面白いだろう。

　今までにんまりとやや人の悪い笑みを浮かべていた跡部は、その笑みの種類を切り替えた。
　身内だけに向ける穏やかで優しいものに。
　そして手土産に選んだベルギー製のチョコが入った紙袋を持ち直し、再び優雅に歩き始めた。
　大好きな二人のことを思いながら――。

　つい先程までむくれていたはずの跡部は何かいいことを思いついたらしく、瞬時に満面の笑みへと切り替わった。
　その笑みを湛えたまま跡部は樺地の名を呼びつける。
　そして、いつものように近づいて来た樺地を力任せに引き寄せ、ベットの上に倒れこませた。

　驚いたままただされるがままにじっと跡部に見入っていた樺地は突然驚きの声を上げ、顔を赤らめた。
　跡部の綺麗な手が樺地のモノを包み込むよに触れ、指先がその先端を弄り始めたのだ。
　樺地に馬乗りになったまま。そして逆の手で跡部はネクタイとボタンを外し始める。

　樺地は跡部の一連の行為に驚き、なすがままだ。
　体格の良い樺地にしてみれば力任せに跡部をどかすことは容易だ。
　けれどそれを行動に移さないのは跡部への絶対的な信頼と己の力の強さを自覚しているに過ぎない。
　だが、今は違う。

　むしろ無防備すぎて触られている感触がダイレクトに樺地の脳を揺らし、体が否応なく反応し始めてしまう。
　樺地はきつく目を閉じ、眉間には皺が表れ、唇は真一文字に結ばれる。
　それに気を良くした跡部は樺地の唇を奪い、口腔内へと舌を進ませ更に樺地を高めてゆく。

　心ゆくまで樺地の唇を味わった跡部は更に耳元で囁いた。
「俺様の体、もうすっかりお前仕様じゃねーか。第一無くたって出来るのはお前もしってんだろ？」と――。
　この言葉に樺地はもう降参し、同時にソレを示すかのように跡部の腰を抱き寄せ、艶やかな唇にキスを送った。

　ここ数日続いた暖かな日差しを受けて、庭の蝋梅がいつもより早く咲き始めた。
　一日、一日と花の数は増え今ではすっかり満開になっている。
　ゆったりとした時間の流れを感じながら樺地は冬独特の透き通る青い空と蝋梅の黄色いコントラストを飽きることく見続けていた。

　ときおり膝で眠る跡部の髪をすきながら視線を少し動かせば濃い緑色の葉のなかに鮮やかに咲き誇る椿の花が見え、樺地の表情は自然とほころぶ。
　小春日和とも言うべきこの日に好きな人と一緒に入られることに何よりも樺地は感謝した。

　世界が静かに朝を迎えた冬の日、あまりの寒さに樺地は目が覚めてしまった。
　ぶるりと身を震わせたあと、カーテンの隙間から漏れる光に誘われるように樺地は窓へと近づいた。
　寒くないように毛布ですっぽりと自分の体を包み込んで。そして樺地は目を輝かせ、小さな驚きの声を上げた。

　窓から見えた世界がキラキラと真っ白に光り輝いていたのだ。
　日本に来て初めてみた雪景色に心惹かれた樺地はもっと近くで見てみたい、と思い始めた。
　まだ日が登り始めた時間帯のせいか足あと一つない庭に樺地の子供心が刺激されからだ。

　急いで身支度を整えた樺地はそっと玄関の扉を開け、庭へと出向いた瞬間感嘆の声をあげた。
　窓から庭だけを見ていた樺地は外に出て初めて今日の空を見上げたのだ。
　イギリスよりも済んだ青い空に心奪われ、そして光り輝く白い世界の綺麗さにただただ感動したのだ。

　ふと視線を動かせば庭先の片隅でひっそりと咲く椿の花が見えた。
　他の椿よりも赤く、色鮮やかに咲くそれは樺地の視線をあっさりと奪い、そして惹きつけた。
　自然と椿に誘われるように樺地はその木の下に座り込み、色彩のコントラストを楽しみ始めた。

　青い空、赤い椿、深い緑色の葉。そしてそれら全てと共にある白い雪。そのどれもが樺地の好きな色だ。
　だからこそ時間を忘れ、ただ見つめ続けた。
　その調和を崩さぬよう息も潜め、じっとしながら。
　好きな色と眩しい光の世界に居られることに幸せを見出しながら――。

　やがて――はらりと一枚の花びらが樺地の掌の上に落ちてきた。
　まるで椿から愛でてくれるお礼よ、と言わんばかりに。
　さらに一枚。もう一枚と落ちてきて樺地は驚く。
　けれどすぐに子供らしい満面の笑みをたたえながら掌に降ってきた花びらを落とさないように両手で大切に包み込んだ。